L'innovation de l'opéra romantique

D’une manière générale les compositeurs romantiques ainsi que leurs publics se fascinaient par les possibilités qui se présentaient à eux pour associer le théâtre ou la littérature avec la musique. Le romantisme a vu naître la symphonie à programme et le poème symphonique, deux formes musicales qui incarnaient ces combinaisons artistiques. Mais c’est surtout l’opéra qui permettait aux compositeurs d’expérimenter ce mélange des arts. Dès lors l’opéra prenait de plus en plus d’importance dans le monde artistique de même que le rôle propre de l’opéra commençait à évoluer ; en effet, on se concentrait davantage sur le sens de l’opéra, son message plutôt que de considérer son aspect divertissant. Les origines de l’opéra visaient en effet le simple divertissement, mais Wagner donnera un tout autre rôle à l’opéra, en convertissant cet aspect d’amusement en un véritable drame musical.
Avec l’idéologie romantique, l’opéra va s’épanouir d’une façon impressionnante tout au long du 19e siècle. De nombreux romans littéraires de la période du romantisme serviront d’intrigue aux opéras, c’est la cas des oeuvres de Goethe par exemple, dont le Faust inspirera une multitude de compositeurs, allant de Schubert à Berlioz et Gounod. D’autres compositeurs se fient à de la littérature plus ancienne pour leurs opéras, comme Shakespeare qui connaîtra une postérité très glorieuse durant toute la période romantique, illsutré notamment dans le Falstaff et l’Othello de Verdi ou bien le Romeo & Juliette de Berlioz. Wagner quant à lui prendra ses inspirations dans les légendes de la mythologie gréco-romaine, pour ne citer que Siegfried et Tristan. Tout comme aujourd’hui les gens aiment regarder des adaptations cinématographiques de romans célèbres et de légendes historiques, les gens du 19e siècle aimaient assister à des adaptations théâtrales de romans et de légendes avec l’opéra.
Aussi le developpement de l’opéra influençait ou était influencée par le contexte politique de l’époque. Ainsi, le « grand opéra » en France développait des idées politiques avec des scènes de foules illustrant des faits historiques en invoquant des révolutions, des guerres de religion, etc. Mais les motifs politiques se retrouvaient également dans les grands opéras de Verdi ou de Wagner.

La révolution de l'opéra avec Wagner

Wagner a bouleversé toutes les données de l'opéra classique. C'est avec Tannhaüser et Lohengrin qu'il rompt avec la tradition sur le plan musical aussi bien que sur le plan des idées ; il s'inspire des légendes germaniques, de la mythologie en général mais la grande innovation est à rechercher dans la structure musicale elle-même de ses ouvrages lyriques ; Wagner afirme sa conception de la « mélodie continue » et du leitmotiv, genre de thème conducteur, symbole d'une idée, d'une situation ou d'un personnage, ce qui fait de l'oeuvre un mouvement continu impossible à découper selon la tradition en airs, duos et récitatifs. D'autant plus que l'orchestre joue un rôle primordial, il dialogue en quelque sorte avec le texte chanté, et ne peut plus prendre la forme d'un simple accompagnateur. On ne peut se passer de l'orchestre, comme on le pourrait avec les opéras de Verdi par exemple, qui prolongent au contraire de Wagner la tradition italienne de l'opéra en accordant une place majeure aux chanteurs. Mais Wagner n'a pas seulement modernisé le concept traditionnel de l'opéra, en le transformant en « drame musical », il a aussi innové l'écriture musicale en exploitant toutes les possibilités du système tonal et en développant la puissance expressive du chromatisme, comme le révèle Tristan.
Si le wagnerisme est l'expression d'un genre émotionnel nouveau, il ne plaît pas forcément à tout le monde ; certains se sentent littéralement « possédés » par la musique de Wagner alors que d'autres restent froids devant ses longs développements mélodiques, peut-être parce que pénétrer dans le monde wagnérien est une chose parfois difficile.

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