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La période baroque s'étend des années 1600 jusqu'à 1750 à peu près, de Monteverdi à Bach et Haendel (en passant par Purcell, Vivaldi, Telemann, Rameau, etc.). Ensuite, il y a la période dite du "classicisme viennois" (ou première école de Vienne), qui va grossièrement de 1760 à 1815) où nous retrouvons essentiellement Haydn, Mozart et à moindre mesure Beethoven et Schubert. La période romantique couvre tout le XIXe siècle, de Schubert à Mahler. En France, le mouvement impressioniste s'echelonne de 1890 à 1920 environ, avec Debussy et Ravel surtout. Avec Schoenberg, Berg et Webern à partir des années 1910, on assiste à la deuxième école de Vienne, particularisée par l'expressionisme et le dodécaphonisme. Plusieurs courants ont ensuite traversé le XXe siècle (sérialisme, néoclassicisme, modernisme, etc.)